机器人能出色完成某些任务，这在今天已经是常识。不过，机器人和它要替代的特定角色，往往长得太不是一回事。不信你试试，让一只机器狗到宠物群里露个面，绝对显出它是个另类。

　　为使机器人能更好地适应环境，美国耶鲁大学的研究人员开发出了一种“多功能机器人蒙皮”，能安装在各种日常用品上，比如软体充填玩具，或是泡沫塑料块，将它们变成针对不同任务的机器人。

　　多功能蒙皮其实并不复杂，它由内嵌传感器和致动器的弹性材料组成。把它们包裹在某个物件上，让后者可以做些动作，如抓住什么东西，或感知周围的环境。团队的想法是为蒙皮设计足够齐全的“多功能”，让人利用手头的物件一拼凑，就成了能完成任务的临时机器人。还可以将多功能蒙皮互相配合使用，层层相叠，设计完成更精细的动作。

　　他们做了一些作品，来证明机器人蒙皮的潜力。比如拿来一匹充填的玩具小马，将蒙皮包裹在它的四条腿上。执行器一开动，小马就悠闲地散起步来。他们还让一个泡沫圆柱像蚯蚓那样蠕动前进；让一个夹爪去移动物体；而一幅可穿戴的“搭肩”，则能感觉到主人的体态懒散，振动起来告诉主人“坐直了”。

　　项目的首席研究员克莱默·波蒂格利奥说：“蒙皮包在一个物件上能完成一项任务，比如小马走动；蒙皮取下放在另一物件上，又能做不同的事情，像抓握物件，并将其移动。再拿下蒙皮缝到衬衫上，就能制成主动型的可穿戴设备。”

　　这项技术是在美国宇航局帮助下开发的。当初，宇航局呼吁开发这些多用途机器人材料的时候，团队就有了初步的想法。因为送进太空的任何重量都意味着金钱，再说太空舱里也容纳不下一台台的专用设备，所以宇航员根据需要借助机器人蒙皮完成各种工作，并在行程中重复使用，是个值得探讨的方案。

　　他们的研究发表在《科学机器人》杂志上。波蒂格利奥说：“多功能，是我考虑的重点之一，，特别是对于环境不可预测的深空探测。”他说得有道理，我们的确该为“未知的未知”做好准备。

　　比尔 （图：Yale）