始于万历之末，后变为马吊，盖取小说中所载宋时山东群盗姓名，分为四十张（显然，这时的群盗姓名，当指宋江等36人的），一曰纸牌，人各八纸，盖明末盗贼群起之象也。其曰马吊者，马士英马吉翔弄权丧邦之谶也……”（中华书局2002年3月版《戴名世遗文集》）

那么，为什么后来就专称“麻将”或“麻将牌”呢？原来，据说它还与江苏太仓的“护粮牌”有关。太仓曾是皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，因而引来许多喜吃稻谷的麻雀，雀患成灾，每年损失不少粮食，主管粮仓的官吏为鼓励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记录捕雀数目，凭此发放酬金。“护粮牌”上刻著各种符号和数字，与原来专供行酒令用的酒牌叶子，有异曲同工之妙，既可欣赏，又可游戏，也可作为兑取奖金的凭证，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如“筒（饼）”的图案就是火药枪的横截面，“筒”就是枪筒，几筒表示几支火药枪；“索（条）”即“束”，是用细绳串起来的雀鸟，所以一索的图案以鸟代表，几索就是几束鸟；奖金是以捕鸟的多少计算，以“万”为单位，几万就是赏钱的数目；东南西北”指风向，“故称风，拿火药枪射鸟是要考虑风向的；“中”指射中的意思，故为红色，放空炮就是“白板”了；发”指发放赏金的意思。玩法术语也与捕“雀护粮有关，如“碰”即枪声“彭”，成牌叫“和”，“和”与“鹘”谐音，鹘指捕雀的一种鹰。而吃、杠也与捕雀有关。特别是太仓方言，称麻雀为麻将，打麻雀自然也称作“打麻将”了。

至于麻将与梁山好汉的关系，是因为明清的骨牌类的“叶子”（实际上已是麻将牌）中，每副已有108张，甚至更多张的，牌面就是以梁山英雄好汉命名。

当然，民间对麻将的来历本来就有好多种说法，其中流传得最广也最有意思的恐怕就是“水浒”说以及“郑和下西洋”说。

“水浒”说是：麻将本名应称作“抹将”，抹的是《水浒传》108条好汉。据传元末明初有个名叫万秉迢的人，非常敬佩梁山的英雄好汉，他发明了这叫做“抹将”的游戏，以108张为基数，分别隐喻108条好汉，如牌中九条（索）就喻为“九纹龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼，一饼（筒）喻为“黑旋风”李逵。麻将牌分为万、饼（筒）、条（索）三类，正是取其本名“万秉迢”三字的谐音，每类从1至9各有四张牌，正好108张。又因为108条好汉是从四面八方汇聚梁山的，所以加上东、西、南、北、中，每方各为4张牌，共计20张。这些好汉上山之前又属富贵贫穷各阶层，所以加上发（喻富贵）、白（喻贫穷）各4张，共8张，这样，整副牌共计136张（又有加上各种花牌，为144张）。水泊梁山在宋江的领导下，一心只想招安，与朝廷讲和，所以打麻将胜者历来就说“和”，而不说“胜”或“赢”。

“郑和下西洋”说，是指明代“三宝太监”郑和率船队下西洋与各国交通贸易时，船上没有娱乐用的设备，将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。郑和为了稳定军心，刻意发明了麻将这种娱乐工具，船上有一个姓麻的将领，玩这个游戏特别顺手，于是郑和给这个游戏命名为“麻大将军牌”，简称麻将牌或麻将。牌中有东、南、西、北风，就是指航海特别需注意风向；红“中”代表中国，迎合将士思乡情绪，因为中国人一向偏爱红色，故将“中”字写成红字；航海目的是经商，为迎合大家发财心理，就有表示一万、二万、三万……九万的牌；航海食品以日常烙制圆形大饼为主，所以有表示一饼、二饼、三饼……九饼的牌；航行时也可通过捕鱼改善伙食，捕多少条鱼，就有一条、二条、三条……九条的牌。而白板，比喻在海上，面对的是白茫茫的一片水域；而春桃、秋菊、夏荷、冬梅四朵花儿，则以此来表示一年的四季了。

麻将产生的年代已经久远，不同的地域、不同的功用和玩法，使它的来历显得“多元”，但又随着长时期的互相影响与融合，它又逐步形成相对比较一致的“面貌”和娱乐方法。在诸多传说中，由于梁山好汉的故事特别引人入胜，108条好汉的名称与数目，也最契合国人的传统心理，所以通常人们就把麻将的历史与梁山好汉联系得更多一点，更紧密一点。