美国国家航空和航天局与欧洲航天局官员22日宣布，17年来绕太阳近3周的“尤利西斯”号太阳探测器由于联氨燃料开始冻结，将在未来数星期内完全停止工作，这个“探日勇士”“冻死”在遥远星空中。

　　燃料冻结拼死一搏

　　“尤利西斯”号由美国航空和航天局与欧洲航天局合作建造、发射和运行。这一探测器于1990年由美国“发现”号航天飞机携带进入太空。至今，“尤利西斯”号已服役17年，而它的设计服役期限仅为5年，超期服役12年多。

　　美欧航天指挥人员在数月前发现，“尤利西斯”号上发电机的钚燃料能量逐渐减弱，发电机难以提供足够热量暖化联氨燃料。随着联氨燃料渐渐冻结，，“尤利西斯”号将无法操纵，再也无法传回数据，只能永远绕着太阳运转，实际上被“冻死”在外太空。

　　指挥人员在今年1月关闭“尤利西斯”号上的信号发射器，将所剩不多的能量供应给加热器，防止联氨燃料冻结。研究人员认为，如果成功，这将为“尤利西斯”号带来两年的额外寿命，但尝试未能成功。“尤利西斯”号不仅没能多获两年寿命，反而将会于数星期内“死亡”。美国航空和航天局项目研究人员阿里克说，外太空环境毕竟“很冷很严酷”。

　　传奇征程

　　三次飞越太阳北极

　　在联氨燃料开始冻结之前，“尤利西斯”号刚第三次飞越太阳北极。它原本将于今年3月第三次飞越太阳南极，完成绕太阳3周的旅程。

　　上世纪50年代　由于地球与太阳处于同一个轨道平面上，人类对太阳的观测活动长期以来一直限于它的赤道地区。从上世纪50年代开始，研究人员就希望从太阳的极地上空观测它。然而，从地面发射的火箭因缺乏强劲动力，无法直接跃升到太阳极地上空的轨道。直至研究人员设计出了“尤利西斯”号。

　　1990年11月“尤利西斯”由美国“发现”号航天飞机携带进入太空。

　　1992年2月“尤利西斯”飞经木星附近，借助木星引力作用，脱离了太阳和太阳系内所有行星共处的椭圆形轨道平面，逐渐上升到太阳南极上空。随后，它开始了绕太阳飞行的征程。

　　2000年2007年尤利西斯”意外地分别经过百武彗星和麦克诺特彗星的彗尾，“催生”了不少惊人发现，例如百武彗星的离子彗尾长度超过5亿公里，是迄今发现的最长彗尾。

　　勇士功绩

　　探索太阳奥秘

　　“尤利西斯”号使人类加深了对太阳风的认识。发现了太阳发出的太阳风有快、慢之分，不同纬度上太阳风的速度不同。

　　它为研究人员提供了大量关于太阳磁场以及太阳表面活动情况的新信息。

　　它对宇宙射线的探测也为人类提供了不少新知识与新课题。王丰丰(新华社专稿)

　　图为:“尤利西斯”飞向太阳，外太空环境“很冷很严酷”。

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